Par 315 voix contre 116, la Chambre, contrôlée par les démocrates, a ignoré les objections soulevées par le patronat et adopté ce texte visant à faire passer en deux ans le salaire minimum de 5,15 à 7,25 dollars l'heure.
""Adopter ce texte aujourd'hui (...) revient tout simplement à faire ce qu'il faut, ce qui est juste et équitable"", a déclaré le chef du groupe démocrate à la Chambre des Représentants, Steny Hoyer.
Au vu du creusement des écarts entre riches et pauvres, les démocrates avaient promis un relèvement du salaire minimum lors de leur campagne électorale.
""Une élection, cela fait toute la différence"", s'est réjoui George Miller, élu démocrate de Californie. Il a critiqué la précédente majorité, républicaine, qui s'était opposée au relèvement du salaire minimum.
Le texte doit maintenant être examiné par le Sénat, lui aussi à majorité démocrate, qui pourrait lui adjoindre un article prévoyant des réductions fiscales pour les PME afin de surmonter un éventuel barrage d'amendements républicains.
Les démocrates de la Chambre ont pour leur part refusé d'inscire de tels allègements fiscaux dans la loi. Ils ont estimé que les entreprises avaient bénéficié de suffisamment de cadeaux fiscaux ces dernières années, et qu'il était temps à présent de donner un coup de pouce aux salariés les plus mal payés des Etats-Unis.
IMPACT SUR L'EMPLOI Zach Wamp, élu du Tennessee à la Chambre, a fini par voter en faveur du texte, comme nombre d'autres républicains, malgré des réserves. ""Je vais voter pour le relèvement du salaire minimum parce qu'on ne peut défendre une absence de hausse pendant neuf ans si déjà on a un salaire minimum"", a-t-il dit.
Certains élus républicains ont cité des études selon lesquelles un accroissement du salaire minimum priverait d'emploi plus d'un million de personnes.
Pour Bruce Josten, de la Chambre de Commerce des Etats-Unis, l'une des principales organisations patronales du pays, ""du fait de cette loi, de petites entreprises devront peut-être supprimer des emplois, réduire les heures de travail et diminuer les prestations dont bénéficient leurs employés"".
Quant au géant de la distribution Wal-Mart , numéro un mondial du secteur, il a réitéré son soutien à cette mesure.
Les démocrates ont invoqué des études montrant qu'un léger accroissement du salaire minimum n'entraînera pas de pertes d'emplois significatives.
Ils ont aussi cité une enquête selon laquelle la plupart des petites entreprises ne pensaient pas devoir pâtir de cette mesure, la plupart versant déjà plus que le salaire minimum à leurs employés les moins bien payés.
A 5,15 dollars de l'heure, une personne travaillant 40 heures par semaine empoche 10.712 dollars par an, soit 5.000 dollars de moins que le seuil de pauvreté pour une famille de trois personnes.
Selon les statistiques fédérales pour 2005, dernière année où elles sont disponibles, 479.000 personnes ont touché le salaire minimum. Mais des millions d'autres ne touchent qu'un ou deux dollars de plus, et beaucoup parmi eux vivent donc aussi dans la pauvreté.
